Este proporciona fuerza, calor y luz; lubrica la maquinaria y produce alquitrán para asfaltar la superficie de las carreteras; y de él se fabrica una gran variedad de productos químicos.
La alta dependencia que el mundo tiene del petróleo, la inestabilidad que caracteriza al mercado internacional y las fluctuaciones de los precios de este producto, han llevado a que se investiguen energías alternativas, aunque hasta ahora no se ha logrado una opción que realmente lo sustituya.
Evidentemente estas investigaciones no interesan a los países que controlan las reservas del petróleo ya que resultarían la quiebra para sus economías.
Aún así, a medio plazo, la situación no parece tan alarmante, pues hay que tener en cuenta que los pozos no descubiertos son sustancialmente más numerosos que los conocidos, aunque no sea ésta una opinión unánime. En zonas no exploradas como el mar de China, Arafura, Mar de Béring, o la plataforma continental Argentina podrían encontrarse grandes reservas.
¿ Quién controla la producción de petróleo ?
La Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) fue creada en 1960, con sede en Viena. Nació de unas reuniones en Bagdad entre los países árabes productores y exportadores más Venezuela para agruparse y, de este modo, establecer una política común a la hora de fijar un precio y unas cuotas de producción para el petróleo, aunque recientemente haya perdido la fuerza que tenía en los años de la gran crisis surgida del conflicto en Oriente Medio en 1974.
En su fundación participaron Irán, Kuwait, Arabia Saudí, Qatar, Irak, Venezuela, Libia e Indonesia. Posteriormente han ingresado Argelia, Nigeria, Emiratos Árabes Unidos, Ecuador (que más tarde abandonaría la organización ) y Gabón.
A partir de 1973 la OPEP ocupó el primer plano de la actividad económica mundial, porque sus decisiones en materia de precios afectan directamente a las economías occidentales.
Dependencia del petróleo
Actualmente la economía mundial es una economía dependiente en gran parte del petróleo.
El petróleo y las decisiones estratégicas que sobre él se toman por los países productores influyen en casi todos los componentes de coste de una gran parte de los productos que consumimos. Cuando sube el precio del petróleo se produce una subida de los costes, de forma más o menos inmediata, en casi todos los sectores productivos y, en consecuencia, se nota en los precios de los bienes de consumo. Por todo ello es tan importante el control de este recurso porque de una manera u otra condicionas a tus competidores y a toda la economía y más hoy en un mundo tan globalizado.
Su extracción y producción de la OPEP, que es una especie de cartel, esta organización establece los precios mínimos del crudo por lo que sus decisiones son trascendentales para toda la economía mundial.
En cuanto a su consumo Europa importa el 68,5% de sus necesidades y Japón tiene que importar el 99% de lo que consume. En este cuadro se ve claramente la distribución geográfica del consumo:
| Zona | Producción % s/total | Consumo % s/total |
|---|---|---|
| Oriente Medio | 30,3 | 8,7 |
| Europa Y Euroasia | 22,4 | 23,5 |
| América del Norte | 16,5 | 26,4 |
| África | 12,0 | 3,7 |
| Ásia Pacífico | 10,0 | 31,1 |
| Sur y Centro América | 8,9 | 6,6 |
